Historie Kantonu
Ve 3. století př. n. l. rozšířil zakladatel dynastie Čchin své území dále na jih až ke Kuang-čou a pomohl tak Číně k prvnímu velkému námořnímu přístavu. Ke konci éry dynastie Chan byl již tento přístav obchodně propojen se všemi důležitými oblastmi Asie, stejně jako s Římskou říší. Název Kuang-čou dostalo město za vlády dynastie Wu (3. století n. l.); mezi cizinci se ovšem vžilo mezinárodní označení Kanton.
Rozvoj města
S rozvojem obchodních vztahů narůstal v přístavním městě logicky také počet obyvatel ze zahraničí. V 9. století zde už žily poměrně velké komunity Arabů, Židů, Peršanů i jiných cizinců. Obchodovalo se hlavně s čajem, hedvábím a porcelánem – tedy zbožím, po němž byla tehdy za hranicemi Číny stále vyšší poptávka. První Evropané se v Kantonu začali usazovat až zhruba o 700 let později. Nejdříve přišli Portugalci, potom Španělé, Holanďané a Angličané. Čínské úřady se ovšem snažily cizince hlídat, takže omezovaly jejich obchodní činnost jen na určité oblasti a určitá roční období.
Trvale vzkvétající obchod vedl postupem času k rozporům a konfliktům. Čína totiž vyžadovala za své vyvážené zboží platbu ve stříbrných prutech. Vynalézaví Britové si nakonec vymysleli náhradní, ovšem podloudně používané platidlo – opium. První a nejdelší opiová válka skončila po třech letech roku 1842 pro Čínu naprosto nevýhodnými tzv. Nankingskými smlouvami, později odsuzovánými jako nerovné ujednání. V rámci těchto vnucených dohod musela Čína otevřít pro volný obchod se zahraničím nejen Kanton, ale i další čtyři námořní přístavy.
V době, kdy město Kua-omin-tang spolupracovalo s komunisty, vyučoval Mao-Ce-tung v Kuang-čou v Institutu rolnického hnutí a Čou-En-laj na vojenské akademii.
Počátky čínské republiky
V roce 1911 ztratila moc poslední císařská dynastie Mandžu (Čching) a byla nahrazena Čínskou republikou, kterou vyhlásil dr. Sun Yat-sen, rodák z provincie Kuang-tung. Modernizace Kuang-čou začala počátkem třicátých let – staré městské opevnění bylo strženo a většina nových hlavních ulic byla postavena za neuvěřitelných 18 měsíců. Roku 1927 bylo Čankajškovými vojenskými oddíly v Kantonu krvavě potlačeno komunistické povstání, jehož vůdci chtěli na čínském území nastolit lidově demokratický systém sovětského typu. Za druhé světové války obsadili Kanton Japonci. V následné občanské válce se město krátce dostalo do rukou nacionalistů, kteří zde zřídili své hlavní sídlo. Roku 1949 však Kuang-čou i celou provincii Kuang-tung ovládli komunisté a vyhlásili Čínskou lidovou republiku.
